Sein anrührendster Roman ist aber „Kleiner Mann – was nun?“, mit dem er 1932 den Durchbruch erzielte, und der bis heute wohl sein meistverkauftes Buch ist.

Fallada erzählt darin vom wirtschaftlichen Niedergang gegen Ende der Weimarer Republik, der zunehmenden Arbeitshetze, der sich ausbreitenden Arbeitslosigkeit und der noch schneller wachsenden Angst davor.

Erzählt wird aus der Perspektive eines einfachen Angestellten, des kleinen Konfektions-Verkäufers Johannes Pinneberg, der sich auch mal als Buchhalter einer Futter- und Düngelmittelhandlung im provinziell-vorpommerschen Ducherow durchschlagen muss, bevor er sich in der Metropole Berlin im mondänen Kaufhaus Mandel ausbeuten lassen darf. Verheiratet ist er mit Emma, geb. Mörschel, genannt „Lämmchen“, die allerdings kein Lämmchen ist, sondern eine tatkräftige junge Frau mit einem erstaunlichen geistigen Horizont – angesichts ihrer nicht gerade von Frauenemanzimpation geprägten proletarischen Herkunft. Mehr schlecht als recht schlagen sich die beiden mit ihrem kleinen Kind, dem „Murkel“ durch, immer bemüht, mit dem schmalen Gehalt zurecht zu kommen, immer in der Angst: „Nur nicht arbeitslos werden!“

Aber wir sind mitten in der „Weltwirtschaftskrise“ der späten 20er Jahre. Alle Mühen und Anstrengungen im täglichen Hamsterrad der Firma sind letztlich vergeblich: Schließlich verliert auch Pinneberg seine Stelle und bleibt ohne Aussicht auf eine neue. Von da an gehts rasch bergab. Waren sie vorher nicht auf Rosen gebettet, so herrscht jetzt blanke Armut. Doch nicht der Mangel an Geld ist das Schlimmste. Denn „durch kommen wir schon“, meint das tüchtige „Lämmchen“, das jetzt durch Näharbeiten so viel dazu verdient, dass die kümmerlich Stütze für das Allernotwendigste mehr schlecht als recht reicht. Was fehlt ist die Perspektive: „ein bisschen Hoffnung würde helfen“. Doch alles, was der kleinen Familie bleibt, ist der gegenseitige Halt. Besser gesagt: der Halt, den Lämmchen ihrem Mann gibt, die Haltung, die sie ihm zu bewahren hilft.

Zugegeben: Es ist schon ein grandioser Kitsch, dieses liebenswerte Stückchen Familienglück im kleinen, abgelegenen Winkel der großen brutalen Welt.

Und doch lohnt es sich, diesen Zeitroman von 1932, dieses liebevoll gezeichnete Panorama der späten Weimarer Republik heute noch einmal zu lesen!

Doch bei Fallada bleiben das Außenseiter. Das Bild wird beherrscht von Menschen wie du und ich – dem kleinen Mann eben und seinen Angehörigen.

Da ist die Absteigerin, die Witwe Scharrenhöfer: mit großbürgerlicher Vergangenheit, die jetzt aber untervermieten muss, weil sie in der Inflation ihr Vermögen verloren hat und in ihrer Altersverwirrung nicht versteht, wo das Geld geblieben ist. Und der bedrohte Mittelständler Emil Kleinholz, dessen „reelles, anständiges“ Getreidegeschäft sich ordentlich entwickelt hat aber trotzdem eine unsichere Zukunft hat – sei es wegen der allgemeinen Krise, sei es wegen Emils Alkoholproblem (der Getreidehandel ist nun mal „ein feuchtes Geschäft. Ein Saufgeschäft“). Da sind die Buchhalter Schulz und Lauterbach – Kleinstadtcasanova der eine, Naziprolet der andere. Da ist die erfolglose Unterwäschevertreterin Nothnagel, der man „nicht sehr anmerkt, dass sie jüdisch ist“ und die dennoch als „olle Judensau“ beschimpft wird.

Und dann – wieder ein ganz anderes Milieu: die Proletarier, die Arbeiterklasse, verkörpert durch Lämmchens Familie oder den alten Speicherarbeiter Schulz in Kleinholzens Getreidehandel: stolz klassenbewusst (immer), solidarisch (manchmal), durch eine starke Gewerkschaft vor der gröbsten Arbeitgeber-Willkür geschützt. Deshalb wäre dem alten Mörschel ein Arbeiter als Schwiegersohn lieber, und er hat nur Hohn und Spott übrig für den „Dackel“, das Mitglied der zahnlosen, arbeitgeberhörigen DAG (Deutschen Angestellten-Gewerkschaft – der Rowohlt-Verlag weist extra darauf hin, dass dieser „gelbe Verband“ von Fallada 1932 frei erfunden wurde und nichts mit der erst 1945 gegründeten DAG zu tun habe).

Nicht nur der Arbeiter verachtet die Angestellten, sondern auch der Tischler Puttbreese, der höhnisch auf Pinneberg herabsieht, erst recht, als dieser nach einem Jahr Arbeitslosigkeit immer noch mit Kragen rumläuft, und der sich wundert, dass der Arbeits- und Chancenlose nicht Kommunist wird („Wenn ich Sie wäre, ich wäre Kommunist.“ - „Sind Sie Kommunist, Meister?“ – „Ich? Ich bin doch Handwerker, wie kann ich da Kommunist sein?“).

Auch Lämmchen, die realistisch-radikal denkenden Arbeitertochter, will die Kommunisten wählen, doch ihr Mann ist noch nicht so weit: „Vorläufig haben wir ja noch eine Stellung, da ist es noch nicht nötig“, belehrte er sie einst. Und als dann die Stellung weg ist, ist es zu spät.